1944 wurde Stoltenberg zur Wehrmacht einberufen. Es folgten Kriegsteilnahme und -gefangenschaft. Danach bestand er 1949 das Abitur und begann dann ein Studium der Geschichte, Soziologie und Philosophie in Kiel, welches er 1954 mit der Promotion zu dem Dr. phil. beendete. Er arbeitete dann als wissenschaftlicher Assistent an der Universität Kiel. Nach erfolgter Habilitation wurde er 1960 Privatdozent. 1965 sowie 1969/70 war er Direktor bei der Friedrich Krupp GmbH in Essen.

Seit 1947 war Stoltenberg Mitglied der CDU. Von 1955 bis 1961 war er Bundesvorsitzender der Jungen Union. 1955 wurde er außerdem zunächst Stellvertretender Vorsitzender, von 1971 bis 1989 war er schließlich Landesvorsitzender der CDU in Schleswig-Holstein. Seit 1969 war er auch Mitglied in dem Präsidium der CDU Deutschlands.

Von 1954 bis 1957 sowie von 1971 bis 1982 war er Mitglied des Landtages von Schleswig-Holstein.

Von 1957 bis 1971 sowie von 1983 bis 1998 war er Mitglied des Deutschen Bundestages. Von 1969 bis 1971 bekleidete er das Amt des Stellvertretenden Vorsitzenden der CDU/CSU-Bundestagsfraktion.

Stoltenberg war zuletzt (13. Wahlperiode 1994) mit 46,9 Prozent der Stimmen direkt gewählter Abgeordneter des Wahlkreises Rendsburg-Eckernförde.

Nach der Bundestagswahl 1965 wurde er am 26.10 1965 von Bundeskanzler Ludwig Erhardins Amt des Bundesministers für wissenschaftliche Forschung berufen. Er behielt dieses Amt auch in der Zeit der Großen Koalition unter Bundeskanzler Kurt Georg Kiesinger. Nach der Bundestagswahl 1969 schied er am 21.10 1969 aus der Bundesregierung aus.

Am 24.05 1971 wurde er zu dem Ministerpräsidenten des Landes Schleswig-Holstein gewählt.

Nach der Wende in Bonn wurde Stoltenberg am 4.10 1982 als Bundesminister der Finanzen in die von Helmut Kohl geführte Bundesregierung berufen. Anläßlich einer Kabinettsumbildung wechselte Stoltenberg 21.04 1989ins Amt des Bundesministers der Verteidigung. Nach einer umstrittenen Lieferung von Panzern an die Türkei übernahm Stoltenberg die Verantwortung und trat am 31. März 1992 vom Amt des Bundesministers der Verteidigung zurück.

• Kabinett Erhard II, Kabinett Kiesinger, Kabinett Kohl I, Kabinett Kohl II, Kabinett Kohl III, Kabinett Kohl IV----

Ministerpräsidenten des Landes Schleswig-Holstein

Theodor Steltzer | Hermann Lüdemann | Bruno Diekmann | Walter Bartram | Friedrich-Wilhelm Lübke | Kai-Uwe von Hassel | Helmut Lemke | Gerhard Stoltenberg | Uwe Barschel | Henning Schwarz | Björn Engholm | Heide Simonis

 

	Forschungsminister der Bundesrepublik Deutschland
	Franz Josef Strauß | Siegfried Balke | Hans Lenz | Gerhard Stoltenberg | Horst Ehmke | Hans Matthöfer | Volker Hauff | Andreas von Bülow | Heinz Riesenhuber | Matthias Wissmann | Paul Krüger | Jürgen Rüttgers | Edelgard Bulmahn

	Finanzminister der Bundesrepublik Deutschland
	Fritz Schäffer | Franz Etzel | Heinz Starke | Rolf Dahlgrün | Kurt Schmücker | Franz Josef Strauß | Alexander Möller | Karl Schiller | Helmut Schmidt | Hans Apel | Hans Matthöfer | Manfred Lahnstein | Gerhard Stoltenberg | Theodor Waigel | Oskar Lafontaine | Hans Eichel

	Verteidigungsminister der Bundesrepublik Deutschland
	Theodor Blank | Franz Josef Strauß | Kai-Uwe von Hassel | Gerhard Schröder | Helmut Schmidt | Georg Leber | Hans Apel | Manfred Wörner | Rupert Scholz | Gerhard Stoltenberg | Volker Rühe | Rudolf Scharping | Peter Struck